Drake, den die Spanier später “El Draque” (Drachen) nannten und mehr fürchteten als Sturm und See, kam zwischen 1540 und 1543 in der südwestenglischen Grafschaft Devonshire zur Welt; weder der Geburtstag noch das Geburtstagsjahr stehen fest. Schon im Alter von 13 Jahren heuerte er als Schiffsjunge auf einem Küstensegler an, mit 23 kreuzte er bereits in den Gewässern der Neuen Welt. Hier traf er erstmals auf die Spanier, die sein Schiff angriffen.

Von der Sklaverei zur Piraterie

Die ersten beiden Schiffsreisen 1562 und 1564 wurden für Drake ein großer finanzieller Erfolg. Es begann ein riesiger, einträglicher Menschenhandel zwischen Europa, Afrika und Amerika. Nachdem Drake von der Sklaverei genug hatte, wurde er Seeräuber. Als Freibeuter fuhr er gegen Spanien. Es gab damals drei Seemächte, die um die Vorherrschaft auf dem Atlantik stritten: Portugal, Spanien und England.

Die erste britische Weltumsegelung

Am 13.12.1577 brach Drake mit fünf Schiffen und 160 Mann Besatzung von Plymouth auf. Er sollte vermutlich den sagenumwobenen und in der Vorstellung damaliger Zeit gigantischen Südkontinent Terra Australis erforschen, der auf der pazifischen Seite der Magellan-Straße vermutet wurde.

Zum Abfahren der Magellan-Straße benötigten Drakes Schiffe 16 Tage, was für damalige Verhältnisse als ungewöhnlich schnell gewertet werden kann. Am Ausgang der Straße wurde die kleine Flotte 1578 von einem Sturm verstreut. Eins der Schiffe sank. Ein zweites kehrte um, nachdem es einen Monat lang nach den anderen gesucht hatte. Das dritte, die Pelican mit Drake an Bord, wurde nach Süden verschlagen. Dort kreuzte sie eine Weile, ohne Kap Hoorn allzu nahe zu kommen. Als Drake feststellte, dass die Magellan-Straße Südamerika nicht von einem weiteren Kontinent trennte, sondern nur von Feuerland und einigen anderen Inseln, und sich im Süden offene See anschloß, segelte er die chilenische Küste nach Norden.
Dort überfiel er spanische Städte und begann, unter den ungeschützten spanischen Galeonen, die nicht mit feindlichen Schiffen aus Europa rechneten, zu wildern. Dabei erbeutete er Edelmetalle im Werte von 600.000 Pfund.

In der Gegend des heutigen San Francisco, die Drake New Albion nannte, ließ er ein Fort bauen und sein Schiff ausbessern. Mit diesem Fort beanspruchte er alle von Spaniern und Franzosen unbesetzten Teile Nordamerikas für England.

Im Juni des Jahres umsegelte Drake das Kap der Guten Hoffnung. Am 26. September 1580 erreichte er den Heimathafen Plymouth und hatte somit – vermutlich ungeplant – die erste britische, und nach Magalhães(13) die zweite Weltumsegelung überhaupt vollbracht. Außerdem brachte er reiche Beute von den spanischen Handelsschiffen mit, was seinen eher heimlichen Förderern und Geldgebern, unter ihnen Königin Elisabeth I:, einen 4.000-prozentigen Gewinn auf ihre Auslagen einbrachte.

Für seine Verdienste wurde er von Elisabeth I. zum Ritter geschlagen und durfte sich fortan Sir Francis Drake nennen.